Dioscorides est considéré comme le premier auteur de l’Antiquité à avoir mis au point un traité de pharmacologie botanique. Son traité " De Materia Medica ", encore aujourd'hui, sert de modèle à la rédaction d'herbiers contemporains.

Dioscorides Pedanio Anazarbe en Cilicie, 40 ap. JC - 90 ap.

Médecin, botaniste et pharmacien grec, Dioscorides a exercé à Rome à l'époque de l'empereur Néron. On sait très peu de choses sur sa vie. Il semble qu'il ait étudié la médecine et la pharmacologie à Tarse, la capitale provinciale proche de son pays, où il est possible de retracer la présence d'une tradition d'écrits sur les médicaments, qui a précédé son activité d'environ un siècle; et qui a duré plus d'un siècle après sa mort. Il était un ami des sénateurs romains. Pour cette raison, il est peut-être devenu citoyen romain et a été récompensé pour ses services militaires. Où il a rendu ces services et si, en tant que médecin, il a effectivement pris part à des actions militaires, il est complètement incertain. Ses références aux lieux visités suggèrent fortement qu'il était une garnison à un moment donné de la frontière est et que la durée de son séjour en service n'était pas très longue.

La thèse d’une longue carrière militaire et d’un voyage dans l’empire romain, derrière une bannière légionnaire, n’était certainement pas compatible avec ses recherches en médecine et en botanique. Une fois retiré du service, probablement à la demande du gouverneur romain de Cilicie, Lecanio Basso, dont il était un ami et qui animait un cercle culturel vivant, il écrivit une encyclopédie en cinq livres dans laquelle il rassemblait toutes les notions qui prévalaient à cette époque. action curative que les substances (environ mille) du règne animal, végétal et minéral avaient sur le corps humain. La date de sa mort, comme celle de sa naissance, est inconnue.

Dioscorides et sa materia medica

Dioscorides a été le premier à systématiser le savoir botanique traditionnel à base de plantes, transmis oralement jusque-là, et accumulé au cours des siècles par des herboristes, des médecins ou de simples collectionneurs d'herbes. Pour cette raison, on se souvient de Dioscorides comme un herboriste et un botaniste, plutôt que comme un médecin. Son objectif était de donner au médecin ou au pharmacien la possibilité de choisir la bonne plante à des fins thérapeutiques. De Materia Medica est un herbier développé en 5 livres, écrit en grec. Ces volumes, qui décrivent environ 625 espèces de plantes ou produits d’origine végétale, 85 espèces d’animaux ou des substances qui en dérivent et 50 substances minérales, constituent la revue descriptive la plus complète sur les médicaments simples de l’antiquité classique.

Par rapport à ses prédécesseurs, Dioscorides enregistre les plantes, sans ordre alphabétique, car il n'aurait ainsi pas pu mettre en évidence les relations entre ces organes et les organes à traiter, mais en les structurant sur la base de propriétés thérapeutiques . Ses classifications suivent donc un critère pharmacologique et utilitaire .

Chaque livre traite d'un groupe d'herbes et de plantes, dont il donne le nom, la description botanique et leur utilisation thérapeutique, l' habitat (l'indication de l'environnement de croissance ou de découverte), les propriétés, les parties (médicaments) utilisées, les méthodes de préparation (huiles, pommades, tisanes, etc.) et de conservation (solvants et préservatifs pour maintenir les vertus thérapeutiques au fil du temps) et enfin le dosage, c'est-à-dire le mode d'utilisation.

Ce qu'il a fourni est un manuel destiné aux médecins, mais également à ceux qui veulent se soigner eux-mêmes avec des herbes: une description détaillée et souvent extrêmement précise des plantes, basée principalement sur leur morphologie externe. En fait, les dioscorides s’inquiétaient de la description méticuleuse des racines et des feuilles, des périodes de floraison, ainsi que de la taille, de la forme et de la couleur de chaque fleur, graine ou fruit.

Dioscorides: la chance de Materia Medica au fil du temps

La grande autorité dont De Materia Medica a immédiatement bénéficié et la complexité de sa structure interne, tout au long de son histoire, ont stimulé la production d’un grand nombre de recueils, de remaniements et d’herbariums. Depuis sa publication, le travail a été traduit et très apprécié en Europe et au Proche-Orient, dans le monde arabe. Le plus ancien manuscrit illustré connu de ce traité date du 6ème siècle. J.-C. (également connu sous le nom de Code de Giuliana Anicia, du nom de la princesse byzantine qui le fit exécuter peu de temps avant 512) et fut traduit du grec, d'abord en latin, puis en arabe au IXe siècle.

Grâce au travail de Dioscorides, le médecin a pu reconnaître les plantes et ne sélectionner pour ses objectifs que celles de qualité, raison pour laquelle il a exercé une profonde influence sur l’histoire de la médecine. Sur le modèle de la Materia Medica, des manuscrits enluminés ont été élaborés au cours du Moyen Âge: le premier Herbari ou également appelé Giardini della Salute, qui aspirait à dépasser la richesse du travail de Dioscorides et dans lequel étaient également insérées les plantes de la flore nordique.

On pense que les illustrations ont été ajoutées à une date ultérieure et qu'à l'origine le traité n'était pas illustré, cela serait démontré par l'absence de référence, dans le texte de dioscorideo, aux images. Les illustrations qui accompagnent la plante et permettent son identification ont été réalisées par des enlumineurs médiévaux et se sont révélées particulièrement utiles, car il n'existait jusqu'à présent aucune norme scientifique ni système de nomenclature botanique et de pharmacopée. Le travail était si réussi qu'il était encore utilisé couramment dans les années 1700.